Inicialmente se tenía previsto que el helicóptero autónomo Ingenuity realizara solo cinco vuelos. Sin embargo, la nave ya atravesó un total de 5.824 metros de la superficie marciana, al volar un total de 46,5 minutos.
El helicóptero, cuyo peso es de tan solo 1,8 kilogramos, fue grabado por la Mastcam-Z de dos cámaras del explorador y se puede apreciar en dos videos.
"Las imágenes aéreas del Ingenuity son impresionantes, pero incluso mejores cuando juegas a '¿Dónde está el Perseverance?' con ellas"; señaló Robert Hogg, ingeniero de sistemas de la misión.
Las fotografías tomadas por el Ingenuity Mars ayudarán a los ingenieros de la NASA a decidir si enviarán a esa zona llena de rocas y dunas de arena al rover Perseverance para que recoja muestras del terreno. Así, en menos de tres minutos, Ingenuity le ahorró a Perseverance los meses que habría tenido que pasar conduciendo para tomar sus propias fotografías.
La agencia espacial estadounidense divulgó nuevas imágenes grabadas por el robot explorador acompañado de un registro de audio; mientras el pequeño helicóptero realizaba su cuarto vuelo el 30 de abril. El video de casi tres minutos de duración comienza con el ruido del viento que sopla a través del cráter Jezero, donde Perseverance aterrizó en febrero en una misión para buscar signos de vida microbiana antigua. Luego, el aparato volador de dimensiones similares a un dron despega; y se pueden escuchar sus hélices susurrando mientras giran a casi 2.400 rpm a medida que se desplaza 262 metros.
De acuerdo con la NASA, en la nueva fase operacional, el Ingenuity se mantendrá en un aeródromo diferente al Wright Brothers Field; utilizado para los vuelos hechos hasta el momento, y dependerá menos del rover Perseverance.
La agencia espacial estadounidense detalló que el dron se enfrentó a nuevos retos en su segundo vuelo, que duró 51,9 segundos; y alcanzó cada uno de los objetivos previstos. Pudo elevarse 5 metros sobre el suelo; se mantuvo brevemente en el aire, luego de que su sistema de control de vuelo realizó una ligera inclinación de 5 grados; y permitió que parte del empuje de los rotores contrarrotantes acelerara la aeronave lateralmente a lo largo de 2 metros.
A pesar de su brevedad, el operativo marcó un hecho histórico en la aviación interplanetaria, al registrar un "vuelo de campo" a una distancia de 276 millones de kilómetros de la Tierra, en el suelo marciano del cráter Jezero.
Equipado con dos hélices de 120 centímetros de diámetro, el dron no supera los 20 centímetros de longitud. El aparato tendrá como objetivo desarrollar la tecnología de vuelo en la atmósfera marciana, cuya densidad es aproximadamente 100 veces menor que la de la Tierra. Si logra elevarse en el aire, se usará para el reconocimiento de la ruta y para fotografiar al propio róver.